Herbalism in Monteverde, Costa Rica - La Finca de Doña Hermida
The separator divides the english and spanish version of the text.
El separador divide la versión en inglés y español del texto.
About Cat Lamond
Cat Lamond is a student at Mount Holyoke College majoring in anthropology. Her interests in ethnobotany and cultural anthropology lead her to complete a 10-week internship, guided and supervised by Carla Willoughby, at the Monteverde Institute medicinal plant garden in Costa Rica. These blog entries chronicle her experiences with the people, places, and plants that she encountered during her internship. She hopes this form of documentation will shed light on the thriving medicinal plant culture that exists in Monteverde and in Costa Rica at large.
Cat Lamond es una estudiante de Mount Holyoke College que se especializa en antropología. Sus intereses en etnobotánica y antropología cultural la llevaron a completar una pasantía de 10 semanas, guiada y supervisada por Carla Willoughby, en el jardín de plantas medicinales del Instituto Monteverde en Costa Rica. Estas entradas de blog relatan sus experiencias con las personas, lugares y plantas que encontró durante su pasantía. Ella espera que esta forma de documentación arroje luz sobre la próspera cultura de plantas medicinales que existe en Monteverde y en Costa Rica en general.
La Finca de Doña Hermida
Doña Hermida - Los Tornos
If there’s one thing I’ve learned about Costa Rica, it’s this: unassuming dirt roads often lead to the best locations. Doña Hermida’s farm located in Los Tornos is no exception.
Getting there is half the fun, too. Due to the lack of signage in the zone, directions to the farm rely on landmarks, the occasional nature tour advertisement, and estimated distances. The subjectivity factor of the latter makes it extra exciting.
When you finally spot the little wooden stake for Hermida’s coffee house, you can heave a great sigh of relief because you’re made it! Prepare to be in a constant state of awe over all of the plants, the sprawling landscape, and, of course, the Doña herself.
This woman is quite literally a force of nature. Everyday, she traverses the uneven terrain of her hilly farm, surveying all of the plants that seem to dot every square inch of land. Seriously, there are a lot, I won’t even try to quantify the variety of life bursting from the earth over there. Not only is she a farmer-mother-grandmother-business woman-extraordinaire, she is knowledgeable in all things medicinal plants, too. Years and years of healing herself and her family using medicinal plants has resulted in a treasure chest of knowledge, memories, and home remedy recipes for virtually any ailment. I was beyond excited to pick her brain.
When I sat down with Hermida, she explained that the practice of natural medicine is something she’s always known: as a child, there were no clinics nearby, and she never went to the doctor’s. When someone in the family got sick, her parents would collect plants from the garden or the forest and make a tea to treat the symptoms. She recalls drinking chamomile and vervain tea to cure upset stomachs whenever they arose. Today, she teaches her own children about the healing power of plants, and is delighted to see her daughter preparing teas with carpenter’s bush, juanilama, or passionfruit leaves in her own home. Hermida loves to spread medicinal plant knowledge wherever she goes and with anyone who will listen, in hopes that her message will promote bio-diverse gardens and healthy lifestyles.
Not only did she share a bit of her history with me and my supervisor Carla, she also cooked for us and demonstrated one of her Doña approved home remedies for cold and flu symptoms! Call it Christmas in May, because fluffy eggs + edible flowers + fresh tortillas = the greatest gift of all. The fuchsia-colored cold syrup was just icing on the cake.
The star ingredient of the egg dish she cooked for us is flor de itabo, a delicious white bulb of savory, slightly bitter goodness that is a lesser known traditional delicacy in Costa Rica. The flowers grow in a cluster at the top of their tree, only to be plucked and later thrown into a variety of different dishes ranging from tomato sauce to scrambled eggs. It is as delicious as it is versatile.
The first step in preparing the flor de itabo for cooking is to remove the flowers from the stems. While you may feel inclined to toss the premature bulbs that have yet to bloom, STOP RIGHT THERE. Don’t do it, cardinal rule. Although this is the most bitter part of the plant, not to worry, the flavor becomes slightly more subdued upon cooking. Not to mention all of the health benefits associated with bitter-tasting plants, otherwise known as bitters. Bitters stimulate the body’s digestive system and can help quell some stomach-related problems. If that won’t convince you to eat all the edible bits, I personally believe that one’s appreciation for bitter taste is the mark of a sophisticated palate. Just some food for thought.
Next, add all of the flowers and bulbs to a blender or food processor and cover with water. Blend until finely chopped, strain the flowers, and add to a pan to saute on medium heat for 2-3 minutes. Add a splash of water to the pan while the flowers are cooking. I’m not exactly sure why you add water, but working off of the assumption that grannies are the consummate chefs and it’s in everyone’s best interest to follow their every move in the kitchen, just do it, okay?
In a separate lightly greased pan, start scrambling 3-4 eggs. Take the flowers off the heat and prepare to transfer them into the egg mixture. You can immediately start adding mix-ins of your choice; Hermida reaches for onions, garlic, and canned tuna in addition to the flor de itabo.
When the eggs are cooked to your liking, it’s time to eat! You can purchase tortillas to pair with your egg scramble, but fresh, homemade corn tortillas like Hermida’s make for a truly transcendental experience. Stuffing warm, oily tortillas with flower speckled eggs and promptly jamming them in your face sounds messy, but I’d call it blissful.
Now for the cold syrup, or jarabe in Spanish. Packed with natural antibiotics, vitamin C, and stomach-taming ingredients, this is a perfect remedy to combat cold and flu symptoms. Not only is it tasty, but it’s made up of things I bet you already have on hand, making it perfect for those mornings when you just wake up feeling off and want to get ahead of an approaching sickness.
Si hay algo que aprendí sobre Costa Rica, es esto: caminos de tierra sin pretensiones a menudo conducen a las mejores ubicaciones. La finca de Doña Hermida ubicada en Los Tornos no es una excepción.
Llegar allí es parte de la diversión también. Debido a la falta de señalización en la zona, las indicaciones para llegar a la granja dependen de los puntos de referencia. También existen anuncios ocasionales durante el recorrido por la naturaleza y el cálculo de distancias estimadas. El factor de subjetividad de este último lo hace más emocionante.
Cuando finalmente veas la pequeña estaca de madera para la cafetería de Hermida, podrás dar un gran suspiro de alivio ¡porque ya has llegado! Prepárese para estar en constante estado de asombro sobre todas las plantas, el paisaje en expansión y, por supuesto, la propia Doña.
Esta mujer es, literalmente, una fuerza de la naturaleza. Todos los días, ella atraviesa el terreno desigual de su granja montañosa, examinando todas las plantas que parecen salpicar cada centímetro cuadrado de tierra. En serio, hay muchas cosas, ni siquiera trataré de cuantificar la variedad de vida que estalla de la tierra allá. No solo es una mujer agricultora, madre-abuela-mujer-extraordinaria, sino que también es conocedora de todas las plantas medicinales. Años y años de curación para ella y su familia utilizando plantas medicinales han resultado en un tesoro de conocimientos, recuerdos y recetas de remedios caseros para prácticamente cualquier dolencia. Estaba más que emocionada de exprimir su cerebro.
Cuando me senté con Hermida, me explicó que la práctica de la medicina natural es algo que siempre ha sabido: cuando era niña, no había clínicas cerca, y nunca fue al médico. Cuando alguien de la familia se enfermaba, sus padres recolectaban plantas del jardín o del bosque y preparaban un té para tratar los síntomas. Ella recuerda beber té de manzanilla y verbena para curar malestares estomacales cada vez que se levantaban. Hoy, ella les enseña a sus propios hijos sobre el poder curativo de las plantas, y está encantada de ver a su hija preparando tés con arbustos de carpintero, juanilama o hojas de maracuyá en su propia casa. A Hermida le encanta difundir el conocimiento de las plantas medicinales donde quiera que vaya y con cualquier persona que la escuche. Tiene la esperanza de que su mensaje promueva jardines biodiversos y estilos de vida saludables.
No solo compartió un poco de su historia conmigo y con mi supervisora arla, también cocinó para nosotros y demostró uno de sus remedios caseros aprobados por Doña para los síntomas del resfriado y la gripe. Lo podemos llamar Navidad en mayo, porque sus huevos esponjosos + flores comestibles + tortillas frescas = el regalo más grande de todos. El jarabe frío de color fucsia era simplemente la cereza del pastel.
El ingrediente estrella del plato de huevo que ella cocinó para nosotros ese día, es la flor de itabo, una deliciosa bombilla blanca de un sabor amargo, ligeramente amargo que es un manjar tradicional menos conocido de Costa Rica. Las flores crecen en grupo en la parte superior de su árbol, solo para ser desplumadas y luego arrojadas a una variedad de platos diferentes que van desde salsa de tomate hasta huevos revueltos. Es tan delicioso como versátil.
El primer paso para preparar la flor de itabo es quitar las flores de los tallos. Si bien puede sentir las ganas de botar los bulbos prematuros que aún no han florecido, ¡PARE AHÍ MISMO! No lo hagas, regla cardinal. Aunque esta es la parte más amarga de la planta, no se preocupe, el sabor se apaga un poco al cocinar. Sin mencionar todos los beneficios para la salud asociados con las plantas de sabor amargo, también conocidas como amargos. Los amargos estimulan el sistema digestivo del cuerpo y pueden ayudar a calmar algunos problemas relacionados con el estómago. Si eso no lo convence de comer todas las partes comestibles, personalmente creo que la apreciación de uno por el sabor amargo es la marca de un paladar sofisticado. Solo un detalle a reflexionar.
Luego, agregue todas las flores y bulbos a una licuadora o procesador de alimentos y cubra con agua. Licúe hasta que esté finamente picado, cuele las flores y agregue a una sartén para sofreír a fuego medio durante 2-3 minutos. Agregue un chorrito de agua a la sartén mientras las flores se cocinan. No estoy exactamente segura de por qué se agrega agua, pero trabajando bajo la suposición de que las abuelas son las chefs por excelencia y está en el mejor interés de todos seguir cada uno de sus movimientos en la cocina, solo hazlo, ¿de acuerdo?
En un recipiente separado y ligeramente engrasado, comience a batir 3-4 huevos. Retire las flores del fuego y prepárese para transferirlas a la mezcla de huevos. Puede comenzar inmediatamente a agregar una otros ingredientes de su elección; Hermida busca cebollas, ajo y atún enlatado además de la flor de itabo.
Cuando los huevos estén cocidos a tu gusto, ¡es hora de comer! Puedes comprar tortillas para emparejarlas con tus huevos revueltos, pero las tortillas de maíz frescas y caseras como las de Hermida son una experiencia verdaderamente trascendental. Rellenar tortillas tibias y aceitosas con huevos de flores majadas, puede sonar extraño, pero lo llamaría una bendición.
Ahora para el jarabe frío. Repleto de antibióticos naturales, vitamina C e ingredientes para controlar el estómago, este es un remedio perfecto para combatir los síntomas del resfriado y la gripe. No solo es sabroso, sino que está compuesto de las cosas que apuesto a que ya tienes a mano, por lo que es perfecto para esas mañanas en las que te despiertas sintiéndote mal y quieres adelantarte a una enfermedad que se avecina.