An Introduction to Herbalism in Monteverde, Costa Rica
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About Cat Lamond
Cat Lamond is a student at Mount Holyoke College majoring in anthropology. Her interests in ethnobotany and cultural anthropology lead her to complete a 10-week internship, guided and supervised by Carla Willoughby, at the Monteverde Institute medicinal plant garden in Costa Rica. These blog entries chronicle her experiences with the people, places, and plants that she encountered during her internship. She hopes this form of documentation will shed light on the thriving medicinal plant culture that exists in Monteverde and in Costa Rica at large.
Cat Lamond es una estudiante de Mount Holyoke College que se especializa en antropología. Sus intereses en etnobotánica y antropología cultural la llevaron a completar una pasantía de 10 semanas, guiada y supervisada por Carla Willoughby, en el jardín de plantas medicinales del Instituto Monteverde en Costa Rica. Estas entradas de blog relatan sus experiencias con las personas, lugares y plantas que encontró durante su pasantía. Ella espera que esta forma de documentación arroje luz sobre la próspera cultura de plantas medicinales que existe en Monteverde y en Costa Rica en general.
An Introduction to Herbalism in Monteverde
Why should we care that common herbs such as lemongrass can be used to alleviate pain and fevers, when, for some of us, all we have to do is go to the nearest pharmacy, purchase some pills, and get on with our day? Why, for those of us with our medicine cabinets haphazardly stuffed full of miscellaneous substances with unpronounceable ingredients that guarantee relief within the first 15-30 minutes, should we care at all about natural alternatives? Well, why not?
In many societies, natural medicine has traditionally served as the principal treatment method for all sorts of ailments. Chances are, your ancestors were quicker to consult their own backyard for natural remedies before bringing an illness to a doctor. But how do we know what we know today about traditional herbalism? The transmission of medicinal plant knowledge from one generation to another has ensured the preservation of home herbal practices and traditions. This knowledge, however, is susceptible to cultural extinction. If we don’t continue sharing information, cultivating native medicinal plants, and promoting the intrinsic value of herbal traditions, these practices run the risk of becoming obsolete. Just like that, cultural memory may be forgotten.
In places like Monteverde, Costa Rica, the tradition of using plants as medicine is alive and well, particularly among older generations. Today, local citizens who grew up preparing au natural home remedies with their family members, at a time when access to clinics was scarce and natural resources were bountiful, are tending to household medicinal herb gardens of their own. It’s only natural that they choose to brew fresh tea at the first sign of a sore throat over taking an over the counter medicine, as that is what they did growing up. But tradition is not the only reason why Monteverde citizens might continue using natural home remedies. Many people will tell you that they prefer a more natural approach to healing over pharmaceuticals due to their undesirable secondary effects. For community members here in Monteverde, medicinal plant knowledge and use is worth it, but will it be around forever?
Over the course of the next 2 months, I hope to contribute to a larger conversation regarding medicinal plant use in Monteverde. Through conversation with local community members, visits to local and faraway gardens, experimentation with medicinal products and natural remedy recipes, I hope to provide a glimpse into medicinal plant use as it exists today in Monteverde. These blog posts document my own introduction to the medicinal plant world and my efforts to preserve a fascinating piece of Costa Rican culture.
¿Por qué debería importarnos que las hierbas comunes como el zacate limón se pueda usar para aliviar el dolor y las fiebres, cuando, para algunos de nosotros, todo lo que tenemos que hacer es ir a la farmacia más cercana, comprar algunas píldoras y seguir con nuestro día? ¿Por qué, para aquellos de nosotros con nuestros botiquines completamente llenos de sustancias misceláneas con ingredientes impronunciables que garantizan alivio en los primeros 15-30 minutos, deberíamos preocuparnos por las alternativas naturales? ¿Bueno, por qué no?
En muchas sociedades, la medicina natural ha servido tradicionalmente como el principal método de tratamiento para todo tipo de dolencias. Lo más probable es que sus antepasados onsultaran primeramente su propio patio trasero por remedios naturales antes de llevar una enfermedad a un médico. Pero, ¿cómo sabemos lo que sabemos hoy sobre la herbolaria tradicional? La transmisión del conocimiento de las plantas medicinales de una generación a otra ha asegurado la preservación de las prácticas y tradiciones herbales domésticas. Este conocimiento, sin embargo, es susceptible a la extinción cultural. Si no continuamos compartiendo información, cultivando plantas medicinales nativas y promoviendo el valor intrínseco de las tradiciones herbales, estas prácticas corren el riesgo de quedar obsoletas. Y así como así, la memoria cultural puede ser olvidada.
En lugares como Monteverde, Costa Rica, la tradición de usar plantas como medicina sigue viva, particularmente entre las generaciones mayores. Hoy en día, los ciudadanos locales que crecieron preparando remedios caseros naturales con los miembros de su familia, en un momento en que el acceso a las clínicas era escaso y los recursos naturales eran abundantes, tienden a sus propios jardines de hierbas medicinales caseras. Es natural que elijan preparar té fresco a la primera señal de dolor de garganta al tomar un medicamento de venta libre, ya que eso es lo que hicieron al crecer. Pero la tradición no es la única razón por la cual los ciudadanos de Monteverde pueden continuar usando remedios caseros naturales. Muchas personas le dirán que prefieren un enfoque más natural para la curación de los productos farmacéuticos debido a sus efectos secundarios indeseables. Para los miembros de la comunidad aquí en Monteverde, el uso y el conocimiento de las plantas medicinales vale la pena, pero ¿será para siempre?
En el transcurso de los próximos 2 meses, espero contribuir a una conversación más amplia sobre el uso de plantas medicinales en Monteverde. A través de conversaciones con miembros de la comunidad local, visitas a jardines locales y lejanos, experimentación con medicamentos y recetas de remedios naturales, espero dar un vistazo al uso de plantas medicinales tal como existe hoy en Monteverde. Estas publicaciones de blog documentan mi propia introducción al mundo de las plantas medicinales y mis esfuerzos por preservar una pieza fascinante de la cultura costarricense.