Pretty in Pink Tea with Siria (Un Lindo Té Rosado con Siria)
About Cat Lamond
Cat Lamond is a student at Mount Holyoke College majoring in anthropology. Her interests in ethnobotany and cultural anthropology lead her to complete a 10-week internship, guided and supervised by Carla Willoughby, at the Monteverde Institute medicinal plant garden in Costa Rica. These blog entries chronicle her experiences with the people, places, and plants that she encountered during her internship. She hopes this form of documentation will shed light on the thriving medicinal plant culture that exists in Monteverde and in Costa Rica at large.
Pretty in Pink Tea with Siria
It’s not uncommon to be offered a cup of freshly brewed tea upon entering someone’s home in Monteverde. And if you think by ‘tea’ I mean a sad, soggy tea bag drooping about in a cup of hot water, think again. Should you accept the act of hospitality (hint: you should), expect to follow your hosts to a garden filled with the herbs, fruits, and various other plants that play an important role in their day-to-day lives. They might point out a medicinal plant, and explain that they use it in tea to cure cold symptoms or as a “frescante” meant to soothe and cleanse the body. Then they’ll pluck a few leaves, return to the kitchen, put on a pot of hot water, and steep the fresh leaves for a few minutes before presenting you with the freshest, earthiest cup of tea ever to meet your mouth. It’s truly a labor of love. This has routinely been my experience with several local women who have kindly brought me into their homes to discuss their home herbal remedy practices.
Siria was one of the first women I interviewed about medicinal plant use in Monteverde. As a long time plant user and an ardent proponent of natural medicine over pharmaceuticals, she spoke passionately about her history with medicinal plants and how she continues to utilize them for their powerful and beneficial properties today. As a bit of an ice breaker and a memory jogger, I pulled out a number of cards displaying common medicinal plants used in Costa Rica and spread them out on her coffee table. I asked her to identify the plants she is familiar with and what conditions she might use them for. To my delight, she knew pretty much all of them, and listed off the plants’ many purposes. Aloe and arnica applied externally for burns and rashes; garlic consumed for its antibiotic, cholesterol lowering, and immunity strengthening properties; chan seeds in fresco form to cure indigestion, constipation, and gastritis-- shall I go on? One remedy I found particularly intriguing was a tea made of spiral flag and the hair of baby corn. Siria explained that this unlikely plant pair promotes kidney health and makes for a delicious tea. I buy it.
When questioned about her background with natural medicine, she reveals that she learned her medicinal plant knowledge from her parents and grandparents as a child. She remembers watching her parents trek off into the forest and come back with leaves and roots to make tea. She learned at a young age which plants in nature were medicinal and what they were used for, and since the nearest clinic was a lengthy 2-3 hour drive away, her family was accustomed to utilizing the resources around them anytime an ailment of some sort arose.
She recalls one early morning when she was about eight-years-old and her mother fell violently ill. She sat worried as her father took to the forest to forage for plants he’d use to make a strong tea. Her father came back with several leaves and roots, brewed them together, and gave the tea to her mother. Within several hours, she was good as new. For Siria, this memory is a testament to the efficacy of medicinal plants. She was taught that, even in the cases when herbal remedies come up short, at least they don’t bring about a hoard of negative side effects like pharmaceutical products.
But Siria does believe in the power of medicinal plants. She says that cinnamon tea works wonders for treating vomiting, and always gave her kids a cup to sip on when they had stomach viruses as younger children. When it comes to her own health, she would rather drink mint tea than pop a pill when she gets a cold, because for Siria, the proof is in the plant.
She hopes that discussions about medicinal plants continue, not only because the traditions are worth preserving, they also just plain work. In Siria’s words, “it’s not a belief, it’s a reality.” The simple truth is this: growing medicinal plants in your own backyard is a practical way to source your own natural medicine for treating minor conditions without having to turn to non-natural medications that might fix one thing while damaging another. In Monteverde, and in many other parts of the country, the culture of medicinal plant use is still alive among older generations who still see the value in natural healing and have continued to yield positive results from their plant use after all these years. Cheers to that.
Before I left, I asked Siria if she could walk me through the making of one of her home remedies (she mainly uses tea). She agreed, and off we went one more time to her backyard herb garden to gather all the supplies we would need. Her mother-in-law had introduced her to palo santo, a green leafy plant said to cleanse the blood, and is particularly good for diabetics. The plant itself does not have much flavor, so we threw in some yerbabuena for good measure. However, what palo santo tea lacks in flavor, it makes up for in appearance. After just a few minutes of soaking the leaves, the tea water turns a beautiful bright fuchsia. With delicate minty notes from the yerbabuena, this tea is as fun to drink as it is to look at.
Acerca de Cat Lamond
Cat Lamond es una estudiante de Mount Holyoke College que se especializa en antropología. Sus intereses en etnobotánica y antropología cultural la llevaron a completar una pasantía de 10 semanas, guiada y supervisada por Carla Willoughby, en el jardín de plantas medicinales del Instituto Monteverde en Costa Rica. Estas entradas de blog relatan sus experiencias con las personas, lugares y plantas que encontró durante su pasantía. Ella espera que esta forma de documentación arroje luz sobre la próspera cultura de plantas medicinales que existe en Monteverde y en Costa Rica en general.
Un Lindo Té Rosado con Siria
No es raro que se ofrezca una taza de té recién hecho al entrar a la casa de alguien en Monteverde. Y si piensas que por "té" me refiero a una bolsa de té triste y empapada que se cuelga en una taza de agua caliente, estas equivocado(a). Si se acepta el acto de hospitalidad (sugerencia: debe hacerlo), espere seguir a sus anfitriones a un jardín lleno de hierbas, frutas y otras plantas que desempeñan un papel importante en su vida cotidiana. Pueden señalar una planta medicinal y explicar que la usan en el té para curar los síntomas del resfrío o como un "fresco" para calmar y limpiar el cuerpo. Luego arrancarán algunas hojas, regresarán a la cocina, pondrán una olla con agua caliente y remojarán las hojas frescas por unos minutos antes de presentarte la taza de té más fresca y terrenal que haya conocido. Es verdaderamente un trabajo de amor. Esta ha sido mi experiencia rutinariamente con varias mujeres locales que amablemente me han traído a sus casas para hablar sobre sus prácticas caseras de remedios herbales.
Siria fue una de las primeras mujeres que entrevisté sobre el uso de plantas medicinales en Monteverde. Como usuaria de plantas desde hace mucho tiempo y ardiente defensora de la medicina natural sobre los productos farmacéuticos, habló apasionadamente sobre su historia con plantas medicinales y cómo continúa utilizándolas hoy por sus poderosas y beneficiosas propiedades. Como rompehielos y corredor de memoria, saqué varias tarjetas con plantas medicinales comunes utilizadas en Costa Rica y las extendí sobre su mesa de café. Le pedí que identificara las plantas con las que está familiarizada y las condiciones en que podría usarlas. Para mi deleite, ella las conocía prácticamente a todas y enumeraba los muchos propósitos de las plantas. Aloe y árnica aplicados externamente para quemaduras y erupciones; ajo consumido por sus propiedades antibióticas, para reducir el colesterol y fortalecer la inmunidad; chan semillas en forma de fresco para curar la indigestión, el estreñimiento y la gastritis. ¿Seguiré? Un remedio que encontré particularmente intrigante fue un té hecho con una bandera espiral y el pelo de maíz. Siria explicó que este improbable par de plantas promueve la salud de los riñones y lo convierte en un delicioso té. Lo compro. Cuando le pregunté acerca de sus antecedentes con la medicina natural, ella revela que aprendió el conocimiento de la planta medicinal de sus padres y abuelos cuando era niña. Ella recuerda haber visto a sus padres caminar hacia el bosque y regresar con hojas y raíces para hacer té. Aprendió a temprana edad qué plantas en la naturaleza eran medicinales y para qué se usaban. Como la clínica más cercana estaba a una distancia de 2-3 horas, su familia estaba acostumbrada a utilizar los recursos a su alrededor en cualquier momento, parar curar una dolencia de algún tipo. Ella recuerda una madrugada cuando tenía unos ocho años y su madre cayó violentamente enferma. Se sentó preocupada mientras su padre fue al bosque a buscar plantas que utilizaría para preparar un té fuerte. Su padre regresó con varias hojas y raíces, las preparó juntas y le dio el té a su madre. Dentro de varias horas, ella estaba como nueva. Para Siria, este recuerdo es un testimonio de la eficacia de las plantas medicinales. Le enseñaron que, incluso en los casos en que los remedios a base de hierbas son escasos, al menos no generan una acumulación de efectos secundarios negativos, como los productos farmacéuticos.
Siria cree fielmente en el poder de las plantas medicinales. Ella dice que el té de canela funciona de maravillas para tratar los vómitos, y siempre les dio a sus hijos pequeños una taza para beber cuando tenían virus estomacales. Cuando se trata de su propia salud, Siria prefiere tomar té de menta que una píldora si esta resfriada, porque para Siria, la cura está en la planta.
Ella espera que las discusiones sobre plantas medicinales continúen, no solo porque las tradiciones valen la pena preservar, sino que simplemente funcionan. En palabras de Siria, "no es una creencia, es una realidad". La simple verdad es esta: cultivar plantas medicinales en su propio jardín es una forma práctica de obtener su propia medicina natural para tratar afecciones menores sin tener que recurrir a tratamientos no naturales. Los medicamentos que pueden arreglar una cosa mientras dañan otra. En Monteverde, y en muchas otras partes del país, la cultura del uso de plantas medicinales todavía está viva entre las generaciones anteriores que aún ven el valor de la curación natural y han seguido viendo resultados positivos del uso de la planta después de todos estos años. Brindemos por esto.
Antes de irme, le pregunté a Siria si podía ayudarme a elaborar uno de sus remedios caseros (principalmente usa té). Ella estuvo de acuerdo, y nos fuimos una vez más a su jardín de hierbas en el patio trasero para reunir todos los suministros que necesitaríamos. Su suegra le había presentado el palo santo, una planta de hoja verde que se dice que limpia la sangre, y es particularmente bueno para los diabéticos. La planta en sí no tiene mucho sabor, así que echamos un poco de yerbabuena por si acaso. Sin embargo, lo que le falta al sabor del té de palo santo, lo compensa en apariencia. Después de remojar las hojas por unos minutos, el agua del té se tiñe de un hermoso fucsia brillante. Con delicadas notas a menta de la yerbabuena, este té es tan divertido de beber como de mirar.